1870年普法爆战争发，罗丹怀着盲目的民族主义爱国之情应征入伍，中途病退回家。身无分文的罗丹曾在自己的雕像上刻上他的老师卡里埃－贝勒斯的名字去赚钱，被人发现后赶出了工作室。一个也曾在贝勒斯工作室学习过的人，拉着他合伙做些传统雕像卖钱。不久，罗丹对这一切感到厌恶，他想逃出来，想呼吸一点真正的艺术空气。他用手中仅有的一点钱去了荷兰和意大利，在那里他为米开朗基罗所折服。在他心中酝酿已久的创作冲动终于爆发出来。他匆匆赶回了比利时，用了18个月的时间雕塑了一个男人体。他请一个身材优美的年轻士兵给他作模特儿。他把这个雕像做成左手拿着棍子，正在走动中，突然被眼前的什么事怔住了，收住脚步，抬头呆望着，右手揪着自己的头发，那样子非常天真而自然。罗丹的裸体男人被赋予普通的人性，它表现出人的忧虑、羞怯和敬畏感。它和真人一样大小，罗丹最初把它命名为“被征服者”。

在展览会上遭到失败后，范·拉斯布尔鼓励他，建议罗丹把那根棍子取消，并改名为《青铜时代》。应该说这个名字是很贴切的，它重新为雕像赋予了深意。它表现了人类从原始社会中过渡到青铜时代，它象征着“人类黎明”或“人类的觉醒”。雕塑家真实地塑造了一个匀称而完美的青年男性人体，他的体态非常自然生动，左腿支撑全身，右腿稍弯曲，脚趾微微着地。左手好似持杖，右臂举起，手扶在头顶，使躯干和四肢的肌肉随之发生起伏变化。他的头微向后仰，双目合闭，好似即将从梦中醒来。整个姿态和面部表情十分和谐，他舒展全身，正在解脱一切束缚，开始发出内在的力量。全身的轮廓结构不仅均匀、完美，并体现了精确的解剖知识。